Comment nous avons oublié la partie « emplois » de la marche sur Washington pour l’emploi et la liberté

Personnes participant à la marche sur Washington pour l'emploi et la liberté, à Washington, DC, le 28 août 1963.

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Aujourd'hui, c'est le 60e anniversaire de la marche sur Washington pour l'emploi et la liberté. C'est évidemment le discours le plus célèbre de Martin Luther King Jr. « I Have a Dream ». Et la partie la plus connue de ce discours sont les paroles de King exprimant l’espoir que ses enfants « ne seront pas jugés sur la couleur de leur peau, mais sur le contenu de leur caractère ».

Dans un sens, il est compréhensible que l’une des plus grandes œuvres oratoires de l’histoire américaine ait éclipsé le reste de la journée. Tout le monde se souvient du discours de 272 mots d'Abraham Lincoln à Gettysburg. Mais on ne parle pas beaucoup du discours précédent ce jour-là du politicien Edward Everett, qui comptait près de 14 000 mots. Honnêtement, c'est trop de liberté.

Néanmoins, il est frappant de constater à quel point la partie « emplois » de la marche sur Washington a disparu des mémoires – parce que c'était absolument le cœur du message que les manifestants voulaient faire entendre au reste du pays.

Commencez par le programme de la journée, qui comprenait une section en 10 points intitulée « Ce que nous exigeons ». La première est « une législation complète et efficace sur les droits civiques » qui garantit non seulement le droit de vote, mais aussi un « logement décent ».

Le numéro sept est « un programme fédéral massif visant à former et à placer tous les chômeurs – noirs et blancs – dans des emplois significatifs et dignes avec des salaires décents ».

Le numéro huit est « une loi nationale sur le salaire minimum qui donnera à tous les Américains un niveau de vie décent. (Les enquêtes gouvernementales montrent que tout ce qui est inférieur à 2,00 dollars de l'heure ne permet pas d'atteindre cet objectif.) » À l'époque, le salaire minimum était de 1,15 dollars, soit l'équivalent aujourd'hui, corrigé de l'inflation, de 11,45 dollars. 2,00 $ de l'heure équivaudraient désormais à environ 20 $. Le salaire minimum fédéral actuel est de 7,25 $.

De manière encore plus succincte, l’une des pancartes les plus populaires portées par les manifestants disait : « Les droits civiques et le plein emploi sont synonymes de liberté ».

King lui-même a associé l’économie aux droits civiques. Cent ans après la Proclamation d’émancipation, il a déclaré : « La vie des Noirs est toujours malheureusement paralysée par les menottes de la ségrégation et les chaînes de la discrimination. Cent ans plus tard, le Noir vit sur un îlot solitaire de pauvreté, au milieu d’un vaste océan de prospérité matérielle. »

John Lewis, qui était alors président du Comité de coordination des étudiants non violents, a pris la parole devant King. Il commença par dire :

Partout dans ce pays, les masses noires sont en marche pour l’emploi et la liberté, mais nous n’avons aucune raison d’être fiers. Des centaines et des milliers de nos frères ne sont pas ici, car ils reçoivent un salaire de misère ou pas de salaire du tout. Pendant que nous sommes ici, il y a des métayers dans le delta du Mississippi qui travaillent dans les champs pour moins de trois dollars par jour, 12 heures par jour.

Il a poursuivi en expliquant que même si la marche soutenait le projet de loi sur les droits civiques proposé par l'administration Kennedy, elle était insuffisante. « Nous avons besoin », a-t-il déclaré, « d’un projet de loi qui soutiendra les sans-abri et les affamés de cette nation ».

Juste après Lewis est arrivé Walter Reuther, le président du syndicat United Auto Workers. Dans son discours, il a fait référence aux faibles taux de chômage pendant la Seconde Guerre mondiale et a déclaré à la foule :

Si nous pouvons avoir le plein emploi et la pleine production pour les fins négatives de la guerre, alors pourquoi ne pouvons-nous pas donner un emploi à chaque Américain dans la poursuite de la paix ? Notre slogan doit donc être un emploi équitable, mais un emploi équitable dans le cadre du plein emploi, afin que chaque Américain puisse avoir un emploi.

Mais l’argument le plus puissant a été présenté par A. Philip Randolph, fondateur de la Fraternité des porteurs de voitures-lits et l’un des principaux organisateurs de la marche. Cela vaut la peine de lire ce qu’il a dit, car Randolph a abordé de front les questions les plus profondes de la société américaine :

Nous n’avons pas d’avenir dans une société dans laquelle six millions de Noirs et de Blancs sont au chômage et des millions d’autres vivent dans la pauvreté. Le but de notre révolution des droits civiques n’est pas non plus simplement l’adoption d’une législation sur les droits civiques. … Oui, nous voulons une loi sur les pratiques équitables en matière d’emploi, mais à quoi servira-t-elle si l’automatisation axée sur le profit détruit les emplois de millions de travailleurs, noirs et blancs ?