Les légendes imposantes des

Par Conor Knighton

27 août 2023 / 9h24 / CBS News

Joel Baker est un chasseur géant. Il parcourt le pays à la recherche d'imposantes sentinelles qui veillent sur les petites entreprises. C'est une quête qui a commencé il y a plus de dix ans, lorsqu'il est devenu fasciné par une famille de personnages en fibre de verre collectivement connus sous le nom de « Muffler Men ».

"Je pense que c'est simplement parce que je n'en ai jamais entendu parler auparavant", a-t-il déclaré. "Ils étaient plus grands que nature. C'était comme si c'étaient des choses massives qu'il était si difficile de rater, et pourtant presque personne ne les connaissait ou ne s'en souciait, et je pense que cela m'a intrigué."

Dans les années 1960, ces personnages de 20 pieds de haut étaient considérés comme le summum de la publicité extérieure. Les entreprises achetaient des figurines à une société californienne, International Fiberglass, qui avait acquis un moule pour un personnage de Paul Bunyan. Il pourrait être modifié pour promouvoir toutes sortes d'établissements, avec différentes versions d'armes à adapter aux manches géantes.

Le géant qui veille actuellement sur Lauterbach Tire & Auto Service à Springfield, dans l'Illinois, était l'un de ces premiers modèles Bunyan. Il a été déplacé vers différents endroits, a survécu à une décapitation par une tornade et est présenté dans des publicités à la radio locale.

Selon le copropriétaire Mark Lauterbach, il reste encore aujourd'hui un pilier de la communauté : « Personne ne sait où nous en sommes jusqu'à ce que nous disions : "Hé, cherche le géant". Et ils disent : « Oh ouais, ouais, je sais exactement où tu en es », a-t-il déclaré.

Les géants étaient initialement destinés à attirer l’attention sur les entreprises locales. Mais ils sont depuis devenus des attractions à part entière, grâce à une communauté de fans rassemblée autour du site Roadside America. Baker a déclaré : « Chaque géant a son histoire personnelle, n'est-ce pas ? Et elles varient tellement. Les bras tombent, les têtes sont volées ou manquantes, et souvent les gens prennent des photos et Roadside America met à jour son site.

Le site a inventé le terme « Muffler Men » après avoir remarqué que quelques entreprises avaient remplacé la hache Bunyan par un silencieux. Mais les statues ont été modifiées pour contenir presque tout : des outils géants, des gâteaux d'anniversaire, des ustensiles de barbecue, des pneus et même des fusées. Une carte relate les observations de toute une famille élargie.

Certains considèrent les Vikings géants comme faisant partie du casting des personnages, ainsi que les Uniroyal Tire Girls.

Dans les années 1970, International Fiberglass a cessé de fabriquer ces figurines. L’engouement s’était calmé ; beaucoup de géants furent abattus et jetés de côté. On estime qu’il n’en reste que quelques centaines.

Mais de temps en temps, un Muffler Man refait surface. "C'est ce que je préfère dans tout cela, c'est la chasse, à la recherche de quelque chose qui est perdu", a déclaré Baker. "Vous avez eu des photos d'un géant dans une ville en 1984, et qu'est-il arrivé à cela ? C'est ce que j'aime faire."

Baker et ses amis ont lancé une activité parallèle pour retrouver, collecter et restaurer les personnages, documentant leur quête sur leur chaîne YouTube American Giants. Aujourd’hui, les figurines restaurées et en bon état peuvent se vendre des dizaines de milliers de dollars.

L'équipe travaille actuellement à la préservation de l'héritage de ces personnages. Ils ont récemment créé un petit musée de géants à Atlanta, dans l'Illinois, juste à côté d'un « homme à hot-dog » géant.

Baker a déclaré: "C'est vraiment dommage d'avoir des géants et de les placer là où personne ne peut les voir. Ils ont été construits pour être là où le public peut les apprécier, les visiter et prendre leurs photos."

Si seulement les statues pouvaient parler. Ils ont tout vu – témoins inébranlables de décennies d’histoire des road trips, offrant d’innombrables sourires pour aider à parcourir les kilomètres.

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Histoire produite par Aria Shavelson. Edité par Mike Levine et Carol Ross.

Première publication le 27 août 2023 / 9h24

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Les légendes imposantes des "Muffler Men"